Ceniza Volcánica y Naturaleza

El tamaño de partículas de la ceniza caída el día sábado 4 de junio de 2011 es similar a arena fina. Su incorporación efectiva en el suelo puede contribuir a mejorar algunas propiedades físicas del suelo, como la permeabilidad y la aireación. Aumentando la porosidad y la retención de agua, con lo cual, se favorecerá el crecimiento de las plantas. Luego, con posterioridad, se han depositado cenizas de una granulometría más fina, que podría ocasionar una reducción en la capacidad de infiltración del suelo, aumentando el escurrimiento superficial  con lo que contamos, en este caso, con desventajas para los vegetales.

Ambos tipos de depósitos de cenizas constituyen un aporte de nutrientes minerales que varían en su composición. Por eso, es fundamental conocer la composición química del material que se depositó, ya que de ello depende que la liberación de los nutrientes sea beneficiosa o perjudicial para las plantas. Los efectos positivos o negativos de las cenizas en la vegetación dependerán, en gran medida, del pH (acidez o alcalinidad) que originen las cenizas. Pueden producir tanto acidificación como alcalinización del suelo según la composición de las cenizas, pero el efecto de largo plazo tiende a ser ligeramente acidificante. También hay que tener en cuenta la presencia de elementos para las plantas como azufre, flúor, calcio y, en concentraciones más bajas, zinc, bario, selenio, bromo, boro, aluminio, silicio, plomo, arsénico, hierro y cobre. Algunas veces, con resultado positivo, en otras, con posibilidades de ser dañino para los vegetales.

La liberación de los nutrientes minerales (como el fósforo y micro-nutrientes) no es de manera inmediata, sino que se van  incorporando al suelo a medida que disuelve y se descompone la ceniza. Este proceso puede durar años, sin que se vean efectos positivos. Además, el aporte de nutrientes derivados de este tipo de cenizas es menos rica en minerales necesarios para las plantas que la ceniza de madera, la cuál solemos incorporar como fertilizante. 

También ocurre que los efectos directos de la caída de cenizas en la vegetación dependen del espesor del manto de cenizas. Si  el depósito de tefra no compactada, de 1 a 5 mm, se pueden producir daños en algunos cultivos. Si es  de 5 a 100 mm, produce enterramiento de pasturas y plantas bajas, pero la mayoría de las pasturas se pierden con más de 50 mm de tefra - de 100 a 300 mm por daño severo a la vegetación arbórea y de 300 mm produce una fuerte mortandad de la vegetación.

Efectos a las zonas cercanas al volcán Puyehue

Ahora bien, en la zona próxima –y no tan próxima– al volcán,  hubo un efecto directo de la caída de cenizas, fue la fuerte inclinación y desgaje de ramas, así como el desmoronamiento de árboles debido al peso acumulado. También el impacto de las partículas gruesas de cenizas impulsadas por el viento, provocó abrasión y heridas sobre la superficie de las hojas y/o flores pudiendo provocar su muerte por contaminación con los componentes químicos de las cenizas. 

Las lluvias, la alta humedad y el rocío, ocasionan que las partículas de cenizas volátiles se adhieran a la superficie de las hojas y pueden interferir sobre la fotosíntesis, transpiración y respiración de las plantas, incluso años después de la erupción del volcán.

Aunque en nuestra zona  las lluvias favorecen porque producen un arrastre de las cenizas y lavan el follaje de toda la vegetación. Realmente si estamos invadidos de esa fina película que llega hasta estos lados traída por los vientos, necesitamos la lluvia para recuperar el paisaje y  las personas.

Los efectos antes mencionados dependen en buena medida de la época del año en que se produce la caída de cenizas. Afortunadamente, la erupción del volcán Puyehue sucedió en el momento en que la mayoría de las plantas presentan actividad metabólica muy baja, por lo que no se habría afectado el crecimiento de las mismas. En el caso de las plantas caducifolias, el efecto  es mucho menor que en las plantas perennifolias.  Las más afectadas serían  las plantas recién germinadas o en crecimiento en ese momento. 

En zonas de estepa,  zonas más pobres los pastos están menos disponibles para el ganado. Además, el viento en esas zonas puede producir alta removilización del material depositado, y acumularlo en determinados sectores, dando lugar a la formación de dunas que sepultan en parte la vegetación. En zonas productoras de frutales o cultivos que dependen de la floración, el material movilizado por vientos fuertes puede romper los brotes florales. Con el agravante también de la ausencia de abejas y pájaros que intervienen en la polinización. 

La germinación de algunas plantas en ésta primavera puede haberse visto comprometida, dependiendo del espesor del manto de cenizas acumulado, su distribución espacial en el suelo de los bosques y su consistencia. La caída de partículas muy finas de cenizas forma un manto tipo “cemento” que dificulta la germinación de todo lo autóctono Esto sería preocupante en los sectores donde la regeneración de la vegetación natural depende en gran medida de la germinación de las semillas que se liberaron después de la floración.

Resumiendo: los materiales tendrán distinto comportamiento  según el lugar de deposición. Si lo hacen en un lugar con riego, con lluvia y vegetación (valle de Rio Negro), los materiales quedarán entrampados en la vegetación y lentamente se irán incorporando al suelo.  En cambio, en lugares secos  con escasa vegetación, quedarán depositados sobre la superficie y los vientos los transportaran  y quedan en suspensión,  experiencia conocida por nosotros. Como conclusión, las cenizas quedaran por más o menos tiempo en función del manto acumulado y de las condiciones climáticas, causando inconveniente a toda la sociedad.

Este es un informe realizado por profesionales de la Universidad Nacional de Comahue y de la Universidad Nacional de Río Negro.(Grosfeld y Puntieri) – Conicet.

Ing. Agr. Celina Spala